رقابت برای کسب نایب‌قهرمانی و سهمیه آسیا برای فصل آینده کم بود حالا دوئل در پلی‌آف لیگ قهرمانان نیز به آن اضافه شد تا شفر و ژنرال اردیبهشت‌ماه پرچالشی را انتظار بکشند. ذوب‌آهن با تساوی در تاشکند به عنوان تیم دوم گروه B راهی مرحله پلی‌آف شد تا در این مرحله به مصاف استقلال ایران صدرنشین گروه D برود، جدالی که از مدت‌ها قبل می‌شد پیش‌بینی آن را داشت تا یکی از مهم‌ترین جدال‌های این مرحله به نام 2 نماینده ایران رقم بخورد. سوای تمام حساسیت‌هایی که این دیدار در نوع خود دارد، حضور امیر قلعه‌نویی به عنوان یکی از چهره‌های پرافتخار نیمکت مربیگری استقلال در یکی، ‌دو دهه گذشته به عنوان سرمربی ذوب‌آهن بر جذابیت این داربی نماینده‌های ایران در راه رسیدن به مراحل نهایی لیگ قهرمانان افزوده است، نکته‌ای که خود این مربی هم بعد از قطعی شدن صعود به پلی‌آف در کنفرانس خبری تاشکند به آن اشاره داشت و مدعی شد بعد از 22 سال همراهی استقلال حالا این مصاف برای او یکی از سخت‌ترین بازی‌هایی خواهد بود که باید روی نیمکت و مقابل آبی‌ها بنشیند. اما در این بین قبل از پرداختن به حساسیت‌های موجود بد نیست نگاهی داشته باشیم به رقابت 2 سرمربی این تیم‌ها که در چند جبهه با هم در یک ماه آینده رقابت نفس‌گیری خواهند داشت. وینفرد شفر و امیر قلعه‌نویی با وجه اشتراک درباره شرایط همکاری‌شان با دو تیم استقلال و ذوب‌آهن در لیگ هجدهم که مشخص نیست قراردادشان با این دو تیم تمدید می‌شود یا سر از تیمی دیگر در می‌آورند، این روزها و در فاصله دو هفته تا پایان فصل رقابت تنگاتنگی برای کسب نایب‌قهرمانی و کسب یکی از سهمیه‌های قطعی ایران در فصل آتی لیگ قهرمانان دارند. رقابتی که از چند هفته قبل به اوج خود رسیده و در فاصله 2 هفته تا پایان فصل مشخص نیست شفر برنده این جنگ خواهد بود یا ژنرال که بدش نمی‌آید فصل را بالاتر از استقلال به پایان برساند. امیر قلعه‌نویی که یکشنبه جدال حساسی با قهرمان لیگ دارد نیم‌نگاهی نیز به رقابت شفر و شاگردانش با پیکان در تهران خواهد داشت چون هر نتیجه‌ای که در این دو بازی همین طور جدال سایپا رقم بخورد تا حدود زیادی سرنوشت نایب‌قهرمانی را مشخص خواهد کرد. البته در این راه شفر کمی شرایط بهتری دارد چون حتی اگر در لیگ برتر به سهمیه آسیا نرسد می‌تواند چشم انتظار فینال جام حذفی و دوئل با خونه به خونه دسته اولی برای کسب یک جام همین طور سهمیه صعود مستقیم به لیگ قهرمانان نیز باشد. جنگ شفر و ژنرال قبل از بازی‌های پلی‌آف لیگ قهرمانان طی روزهای 18 تا 25 اردیبهشت‌ماه از مدت‌ها قبل آغاز شده و حالا اردیبهشتی پرچالش پیش روی آنها قرار دارد. هفته‌هایی که ممکن است با اتفاقات بسیار زیادی در جهت روشن شدن سرنوشت این دو مربی سرشناس روی نیمکت‌های مربیگری شان همراه باشد. نکته اینجاست که هر دو مربی در کنار تمام مصائبی که در راه برتری مقابل هم باید پشت سر بگذارند، نگرانی‌هایی نیز از بابت در اختیار داشتن تمام مهره‌های کلیدی خود برای برتری در جنگ شطرنجی پیش رو دارند بویژه که اردوهای نهایی تیم‌ملی نیز آغاز خواهد شد و کی‌روش نیز روی ملی‌پوشان 2 تیم برای حضور در اردوها تاکید دارد. با تمام این اوصاف فوتبال‌دوستان بویژه طرفداران استقلال و ذوب‌آهن برای دیدن 2 بازی رفت و برگشت در پلی‌آف آسیا میان شاگردان شفر و قلعه‌نویی بی‌تاب هستند، جایی که برای نخستین بار ژنرال 5 ستاره لیگ برتر باید شاگردانش را در یک مصاف حساس آسیایی مقابل تیم سابق و محبوبش قرار دهد و تلاش کند مانع صعود استقلال به مراحل نهایی آسیا شود. جدالی که قطعا صحنه‌ها و حواشی بسیار زیادی در دل خود دارد که می‌تواند تا مدت‌ها سوژه محافل فوتبالی ایران باشد.
صعود با کمترین امتیاز ممکن!
ذوب‌آهن اصفهان با تساوی یک - یک مقابل میزبانش لکوموتیو ازبکستان به عنوان تیم دوم گروه B به مرحله یک‌هشتم نهایی لیگ قهرمانان آسیا صعود کرد. نکته جالب درباره صعود شاگردان امیر قلعه‌نویی امتیاز پایین این تیم است. آنها با کسب فقط 7 امتیاز از 6 بازی و کسب تفاضل گل 2- موفق به صعود از گروه خود شده‌اند! در تاریخ لیگ قهرمانان آسیا قبل از ذوب‌آهن 2 تیم دیگر با همین تعداد امتیاز موفق به صعود از گروه خود شده‌اند. در سال 2013 بوریرام تایلند با 7 امتیاز و تفاضل گل صفر در گروه خود دوم شد و به مرحله بعد صعود کرد. در همین سال تیم سنترال کوئست مارینرز استرالیا هم با 7 امتیاز و تفاضل گل 4- با قرار گرفتن در رده دوم گروه خود به مرحله یک‌هشتم نهایی رسید. برای اینکه متوجه میزان خوش‌شانسی ذوب‌آهن در صعود از گروه خود شوید باید به یاد بیاورید در سال 2014 سپاهان با همین 7 امتیاز در گروه خود آخر شد!