پس از شهادت سردار قاسم سلیمانی، فرمانده سپاه قدس که در جریان یک عملیات تروریستی رژیم جنایتکار آمریکا در کنار دیگر یارانش نظیر ابومهدی المهندس، معاون حشدالشعبی عراق به شهادت رسیدند، مقام معظم رهبری طی حکمی سردار اسماعیل قاآنی را به عنوان فرمانده سپاه قدس منصوب کردند.

 سردار اسماعیل قاآنی یکی از نظامیان با‌سابقه است که در دوران دفاع‌مقدس فرماندهی لشکر ۵ نصر و لشکر ۲۱ امام رضا(ع) را عهده‌دار بوده ‌است. این سردار دوران دفاع‌مقدس که زاده شهر مشهد است، در دوران پیروزی انقلاب، جوانی ۲۰ ساله بود و اواخر سال ۵۸ به عضویت سپاه پاسداران درآمد و اوایل سال ۵۹ برای آموزش به تهران رفت. 

به گفته خودش، با شهید خادم‌الشریعه، مؤسس تیپ ۲۱ امام رضا(ع) و شهید چراغچی، فرمانده تیپ امام رضا(ع) در یک کلاس آموزشی در پادگان سعدآباد- که الان پادگان امام علی(ع) است- آموزش دیده است. 

سردار قاآنی بعد از طی دوره‌های آموزشی به مشهد بازگشت و در مرکز آموزش سپاه به عنوان کادر مشغول فعالیت شد. ایشان با وقوع حوادث کردستان، اواسط سال ۵۹ راهی آن منطقه شد و در جریان مقابله با نیروهای متجاوز از خود رشادت‌های فراوانی به نمایش گذاشت. 

به گزارش تابناک، وی از سال ۶۰ تا پایان جنگ در جبهه فعالیت کرد و در دوران دفاع‌مقدس فرماندهی یگان‌های ۵ نصر و ۲۱ امام رضا(ع) را برعهده داشت.

 سردار قاآنی تا سال ۶۶ فرمانده تیپ امام رضا(ع) بود و پس از آن فرماندهی لشکر ۵ نصر را برعهده گرفت. 

پس از پایان جنگ ایران و عراق سردار قاآنی مدتی به خراسان بازگشت و بعد از تأسیس نیروی قدس سپاه در آن مشغول به خدمت شد که تاکنون هم ادامه یافته است. 

دوستی و همکاری وی با شهید سلیمانی از سال ۶۱ و در جلسات مناطق عملیاتی شروع شد و تا امروز استمرار یافته بود. سردار قاآنی برای مدتی نیز معاون اطلاعات ستاد مشترک سپاه بود که پس از آن جانشین فرمانده نیروی قدس سپاه شد. 

پس از شهادت سردار قاسم سلیمانی در تاریخ ۱۳ دی ۱۳۹۸، از سوی مقام معظم رهبری سردار قاآنی به عنوان فرمانده سپاه قدس معرفی شد.