گروه ورزشی: اگر باخت سپاهان برابر الاتحاد عربستان را با توجه به نتایج این تیم در لیگ برتر و اختلافات داخلی این روزهای زردپوشان اتفاقی قابل پیش‌بینی بدانیم، 2 برد دیگر نماینده‌های ایران برابر تیم‌های عربستانی دلچسب‌تر هم می‌شود.  سپاهان در ادامه نتایج ضعیفش در ماه‌های اخیر در دیداری که خارج از خانه به حساب می‌آمد با نتیجه 4 بر صفر برابر الاتحاد عربستان شکست خورد اما کسی از این باخت تعجب نکرد، چرا که درگیری ایگور استیماچ و محرم نویدکیا پایانی روشن‌تر از این نمی‌توانست برای تیم سپاهان ثبت کند؛ اتفاقی که سرانجام باعث شد استیماچ مجبور به استعفا از تیم زردپوش اصفهانی شود.  او که بعد از دیدارش برابر استقلال گفته بود اسب هم نمی‌توانست مثل او مشکلات موجود در سپاهان را تحمل کند، سرانجام زیر بار این مشکلات کمر خم کرد و با استعفایش از سپاهان، به کارش در فوتبال ایران خیلی زود پایان داد. با این حال داستان رویارویی تیم‌های ایرانی و عربستانی به همین باخت خلاصه نشد و با عملکرد فوق‌العاده شاگردان یحیی گل‌محمدی و امیر قلعه‌نویی، کفه ترازو در دوئل تیم‌های ایرانی و سعودی به سود نمایندگان فوتبال ایران سنگینی کرد تا در رویارویی اول تیم‌های عربستانی شکستی بزرگ برابر فوتبال ایران کسب کنند. ابتدا این تراکتورسازی بود که در ادامه نتایج خوبش با امیر قلعه‌نویی توانست در دیداری که برای این تیم خارج از خانه به حساب می‌آمد با دو گل تیم پرآوازه الهلال عربستان را از پیش رو بردارد. الویس نانگ و فرزاد حاتمی در دقایق 66 و 81 دو گل قرمزپوشان ایرانی را به ثمر رساندند تا با لطف این پیروزی بزرگ و با اهمیت تراکتورسازی به جمع 16 تیم برتر آسیا صعود کند. البته برخورد رسانه‌های عرب‌زبان حاضر در ورزشگاه جاسم بن حمد شهر دوحه با تیم ایرانی هم جالب بود. آنها که سخت از نخستین شکست تیم‌های سعودی برابر تیم‌های ایرانی ناراحت بودند، تصمیم گرفتند به خاطر این عصبانیت نشست خبری امیر قلعه‌نویی را تحریم کنند و تنها مدیر رسانه‌ای بازی از سرمربی تیم تراکتورسازی یک سوال درباره این دیدار پرسید. البته شاید غیبت آنها در نشست خبری قلعه‌نویی دلیل دیگری هم داشته باشد. او در نشست خبری قبل از بازی با محکوم کردن سعودی‌ها به رفتاری خارج از عرف ورزشی و متهم کردن آنها به سیاسی‌کاری، از ایران به‌عنوان یکی از امن‌ترین کشورهای دنیا نام برد که همین صحبت‌ها بازتاب زیادی در رسانه‌های عربی منطقه داشت و نمایندگان این رسانه‌ها با تحریم نشست خبری قلعه‌نویی پس از شکست تیم سعودی، هم عصبانیتشان را از این باخت نشان دادند و هم اینکه اعتراض پوچشان را به صحبت‌های سرمربی تیم ایرانی اعلام کردند.
ذوب‌آهن و برد مقتدرانه برابر النصر
ذوب‌آهن دومین تیم پیروز ایرانی در رویارویی با تیم‌های سعودی بود. مردان یحیی گل‌محمدی که فصل بسیار خوبی را پشت سر می‌گذارند در ادامه نتایج خوبشان توانستند در مسقط عمان تیم النصر عربستان را با سه گل بدرقه کنند؛ سه گلی که بخوبی اختلاف فوتبال ایران و عربستان را نشان می‌دهد و ثابت می‌کند چرا آنها از رقابت با تیم‌های ایرانی در کشورمان هراس داشتند. شاید اگر قرار بود تراکتورسازی و ذوب‌آهن در تبریز و اصفهان به مصاف حریفان سعودی خود می‌رفتند، باخت‌های سنگین‌تری هم نصیبشان می‌شد و این نتایج اندک آبروی فوتبال عربستان را در سطح قاره آسیا بر باد می‌داد. ذوب‌آهن با سه گل احسان پهلوان (دو بار) و کاوه رضایی توانست، تیم سعودی را با شکست به خانه‌اش بفرستد و با این سه امتیاز صعودش را قبل از دیدار برگشت برابر النصر قطعی کند. تیم سفیدپوش اصفهانی 11 امتیازی شد و به‌عنوان تیم اول از گروه دوم به مرحله یک هشتم صعود کرد. بعد از این برد سعید آذری ابتدا درباره این بازی گفت: حدود 6 روز قبل از بازی در مسقط مستقر شدیم و تمام دستورالعمل‌های AFC را اجرا کردیم و با توجه به همکاری همه‌جانبه مدیران عمانی و دوستان ایرانی توانستیم یک مسابقه در سطح بالا برگزار کنیم. میزبانی در عمان بهتر از اصفهان بود. توانستیم یک پیروزی دلچسب را هم کسب کنیم.آذری در پاسخ به این سوال که گفته می‌شود ذوب‌آهن دیگر برنامه‌ای برای موفقیت در لیگ برتر ندارد و تنها روی آسیا تمرکز کرده، گفت: چنین چیزی در تفکرات تاکتیکی یک مربی و برنامه یک باشگاه نیست. شاید نتایج ما در چند هفته گذشته متاثر از این بود که نتوانستیم شرایط لازم را فراهم کنیم. ما تمام توان‌مان را گذاشتیم. مقابل گسترش 3 بر یک جلو بودیم و باختیم. بازی با تراکتور هم یک بر صفر جلو بودیم اما باختیم. نمی‌توانم این موضوع را قبول کنم.او درباره صعود یکی از دو تیم ذوب‌آهن یا تراکتورسازی تا مرحله نیمه نهایی یا فینال تاکید کرد: باید واقع‌بینانه نگاه کنیم. دور اول یا دوم در حد توان تیم‌های ایرانی است اما برای مرحله‌های بالاتر نیازمند حمایت هستیم. باید با تیم‌های دیگر در یک سطح باشیم. اگر لخویا با گل‌های زیاد ببرد هم اول نمی‌شود. ما در دور بعد احتمالا با العین یا الجیش بازی می‌کنیم. این قول را می‌دهم که با تمام توان بازی می‌کنیم. آذری درباره پرداخت پاداش به بازیکنان تیمش مانند تراکتورسازی، اظهار کرد: قلعه‌نویی از رفقای ماست و عباسی هم دوست‌مان است. مطرح کردن این مقدار پول انگیزه بازیکنان را زیاد می‌کند اما این در حد توان ما نیست. ما پاداش مصوبی داریم و با ساز و کار عمل می‌کنیم. به هر حال امیدوارم توان‌مان این قدر باشد که پاداش را پرداخت کنیم.او درباره شرایط یحیی گل‌محمدی برای فصل آینده، گفت: مذاکرات اولیه انجام شده و روز اول هم با یحیی درباره یک برنامه سه ساله صحبت کردیم. یحیی تا روزی که بخواهد در این تیم می‌ماند. مذاکرات نهایی منوط به پایان لیگ است و با توجه به صحبت‌هایی که انجام شده سال آینده سال خوبی برای ذوب‌آهن می‌شود. مدیرعامل ذوب‌آهن تاکید کرد: باید تشکر ویژه‌ای از تمام رسانه‌ها انجام دهم و فکر می‌کنم تنها حامی ما رسانه‌ها بودند. فکر می‌کنم هیچ سازمانی از این سه تیم حمایت نکردند. اگر این موضوع را مطرح می‌کنیم که بازی‌ها حیثیتی است نباید تیم‌ها را تنها بگذاریم. اگر بخواهیم در مراحل بعد به‌عنوان نمایندگان ایران شرکت کنیم نیاز به حمایت داریم. باید در مراحل بعدی بتوانیم مطالبات خودمان را بگیریم.
اسکوچیچ رفت، نویدکیا بازگشت!
باشگاه سپاهان در سال‌های نه چندان دور نماد باشگاهداری حرفه‌ای در فوتبال ایران بود؛ باشگاهی که به ثبات مدیریت شهره بود و بازیکنی نمی‌تواست پایش را از چارچوب «یک بازیکن» خارج کند اما این باشگاه هم چند صباحی است به مشکل دیگر باشگاه‌های ایرانی دچار شده و سیکل تغییرات مدیریتی این باشگاه به اصول حرفه‌ای‌اش ایرادات اساسی وارد کرده است. نمونه این موضوع، میدانداری محرم نویدکیا در همه موضوعات این تیم است؛ بازیکنی که به دلیل وفاداریش به سپاهان، این روزها در همه تصمیمات سپاهان تاثیرگذار است. اگر حسین فرکی مجبور می‌شود با وجود یک قهرمانی و نتایج نسبتا خوبش در لیگ پانزدهم استعفا دهد، ردپای اثرگذار محرم نویدکیا مشهود است و اگر ایگور استیماچ بر خلاف سابقه مربیگری‌اش نمی‌تواند در سپاهان نتیجه بگیرد، باز هم پای نویدکیا در میان است. استیماچ وقتی قبل از بازی استقلال مجبور شد به خاطر دخالت‌های فنی نویدکیا را کنار بگذارد و شرطش را برای ادامه همکاری با سپاهان، کنار گذاشتن نویدکیا تا پایان فصل اعلام کرد، فکرش را نمی‌کرد که باشگاهی حرفه‌ای بین سرمربی و بازیکن طرف بازیکنش را بگیرد اما نه‌تنها این اتفاق افتاد بلکه مسؤولان باشگاه سپاهان، نویدکیا را به‌عنوان عضو جدید کمیته فنی این باشگاه انتخاب کردند تا قدرت نویدکیا چند برابر شود. این اتفاقات بود که سرانجام استیماچ را مجبور کرد بعد از باخت به الاتحاد عربستان استفعا بدهد و در کمتر از 24 ساعت هم این استعفا پذیرفته شد.  بعد از انتخاب زاغی‌نژاد به‌عنوان سرمربی موقت سپاهان، نویدکیا دوباره به تیم بازگشت تا عملا او هدایت سپاهان را تا پایان فصل در دست بگیرد؛ اتفاقی که بار دیگر قدرت بازیکنان را در باشگاه‌ها و بازیکن‌سالاری را در فوتبال ایران نمایان کرد.