باربد بهراد: پرسپولیس برای نخستین‌بار به جمع 8 تیم برتر آسیا صعود کرد و حالا برای برای صعود به مرحله بعد باید منتظر قرعه بماند. رقبا چه تیم‌هایی هستند؟ 2 تیم از سعودی و العین امارات. اگر امروز از هواداران و بازیکنان پرسپولیس نظرسنجی کنند، به نظر شما تیم مطلوب آنها کدام مجموعه است، به طور طبیعی الاهلی سعودی از قدرت کمتری نسبت به 2 تیم دیگر برخوردار است.
العین و الهلال نه تنها سابقه قهرمانی در آسیا را در کارنامه دارند که از قضا هر دو تیم در همین چند سال اخیر فینال را هم تجربه کرده‌اند؛ اگر چه بازنده آن بودند. از این رو شاید انتخاب خیلی‌ها همین الاهلی باشد. تیم بعدی الهلال است که شاگردان برانکو 2 بار با آنها بازی کردند و نتیجه تساوی بود و دست آخر العین امارات که با زدن 6 گل به استقلال، زهر چشم ویژه‌ای از فوتبال ایران گرفت.
اما این ترتیب برای زمانی است که سعودی‌ها بازی‌شان در تهران برگزار می‌شد. با توجه به مشکلات سیاسی، قطعا اگر پرسپولیس با نمایندگان عربستان مواجه شود باید باز به عمان برود به اسم بازی خانگی و حالا هم که گفته می‌شود سعودی‌ها با شیطنت می‌خواهند منامه بحرین را به عنوان شهر میزبان انتخاب کنند. اگر چه با توجه به حضور فارسی‌زبانان زیاد در منامه و همچنین شیعیان بسیار، در نگاه اول می‌شود این انتخاب را خوب دانست اما موضوع اصلی به رابطه نامطلوب سیاسی تهران و منامه مربوط می‌شود که شاید همین موضوع، فضای ورزشگاه را کاملا به ضرر پرسپولیس کند. البته درباره این موضوع نمی‌شود به ضرس قاطع صحبت کرد چرا که این احتمال هم وجود دارد، مخالفان آل‌خلیفه، ناگهان فضای ورزشگاه را علیه سعودی کنند. البته این فقط یک گمانه‌زنی است و به‌طور قطع نمایندگان عربستان همه این موارد را رصد و لحاظ می‌کنند و اگر به قطعیت برسند آنگاه انتخاب منامه تقریبا صددرصد به ضرر ما خواهد شد.
از این رو الاهلی و الهلال نمی‌توانند تیم‌های مطلوبی برای پرسپولیس باشند. 2 تساوی در عمان مقابل همین الهلال نشان می‌دهد بازی در زمین بی‌طرف، به سود شاگردان برانکو نیست. اما العین تنها تیمی است که مجبور است به دیگ جوشان آزادی بیاید. آنها در بازی رفت به‌رغم آنکه استقلال بازی محتاطانه و عجیبی را ارائه داد، با نتیجه یک بر صفر بازی را واگذار کردند، نتیجه‌ای که از همان ابتدا مشخص بود چندان مطمئن نیست. اگرچه منصوریان به همان تساوی بدون گل هم رضایت مطلق داده بود!
ولی حالا برانکو و بازیکنانش می‌دانند در زمین العین با چه تیم باکیفیتی روبه‌رو هستند. بر فرض اینکه قرعه آنها العین باشد و همچنین بازی رفت در تهران برگزار شود، آنگاه یک فرصت تاریخی نصیب فوتبال ما خواهد شد تا آن شکست تحقیر‌آمیز مقابل تیم اماراتی را تلافی کند. هرچه العین در خط میانی و هجومی با قدرت است در خط دفاعی و گلر آنها از بازیکنان کاملا سطع معمولی بهره می‌برند. این یعنی اگر ورزشگاه آزادی پر شود که حتما چنین است، شاگردان برانکو با یک فوتبال صددرصد هجومی این فرصت را دارند تا خط دفاعی العین را بارها بشکنند و به نوعی کار را در تهران یکسره کنند. رفتار توهین‌آمیز العینی‌ها در رختکن پس از 6 گله کردن استقلال، انگیزه بازیکنان ما را چند برابر می‌کند و این می‌تواند عامل انگیزشی خوبی برای پرسپولیسی‌ها باشد.
اگر هم بازی رفت در زمین العین باشد، برانکو می‌داند دفاع مطلق چه سرنوست شومی خواهد داشت و از سوی دیگر او به تفکرات مامیچ که هموطنش است، آشناست. العین هم مثل بازی با استقلال توفانی کار را شروع نمی‌کند چون می‌داند اگر در زمینش گل بخورد، پرسپولیس در آزادی، چه جهنمی را برایش خلق می‌کند.
از این رو به‌رغم قوی‌تر بودن العین، بهتر است پرسپولیس در این مرحله پذیرای آنها باشد. اگر چه اول و آخر در صورت پیروزی در این مرحله، شاگردان برانکو باید با یک تیم عربستانی بازی کنند اما بهتر است آن بازی در مرحله نیمه‌نهایی باشد؛ جایی که عملا قهرمان غرب آسیا مشخص شده و به فینال لیگ قهرمانان آسیا می‌رود.