از روزی که قانون منع به‌کارگیری بازنشستگان به تصویب رسید و پس از آن ابلاغ شد، مشخص بود مهم‌ترین فدراسیونی که پیرامون آن اتفاقات ریز و درشتی رخ خواهد داد، فدراسیون فوتبال است که در گذشته نیز یک بار سابقه دخالت دولت و تعلیق را داشت. از همان روزهای ابتدایی مسؤولان فدراسیون فوتبال رایزنی‌ها برای ماندن در مسؤولیت‌شان را آغاز کردند و نشست‌هایی را هم با مسؤولان کنفدراسیون فوتبال آسیا و فدراسیون بین‌المللی فوتبال برگزار کردند. هر چند عنوان شد سفر مهدی تاج به سوییس و دیدار با جیانی اینفانتینو ربطی به موضوع بازنشستگی رئیس و اعضای هیات‌رئیسه این فدراسیون ندارد اما اتفاقات اخیر و ارسال نامه از سوی کنفدراسیون فوتبال آسیا نشان داد مذاکراتی هم در همین باره انجام شده است. رئیس فدراسیون بین‌المللی فوتبال در حالی راهی تهران شد تا فینال لیگ قهرمانان آسیا بین تیم‌های کاشیما و پرسپولیس را در ورزشگاه آزادی تماشا کند که برخی تصور می‌کردند وی با دعوت مسؤولان باشگاه پرسپولیس به تهران سفر کرده است اما یک مقام مسؤول به مهر اعلام کرد وی خودش تصمیم به حضور در ایران گرفته است. اینفانتینو در این سفر حمایت ویژه‌ای از فدراسیون فوتبال داشت اما اظهاراتش اجازه پخش پیدا نکرد. نامه‌ای که از سوی کنفدراسیون فوتبال آسیا برای مسؤولان ورزش ایران ارسال شد، تا حدودی مسؤولان وزارت ورزش را به فکر فرو برد که آیا این تهدید به تعلیق واقعی است یا اینکه با درخواست برخی عوامل ایرانی چنین نامه‌ای ارسال شده است تا آنها را مقابل مهدی تاج و یاران بازنشسته‌اش وادار به عقب‌نشینی کند. چند روز بعد اما مشخص شد این نامه از سوی مسؤولان کنفدراسیون آسیا ارسال شده اما از عوامل داخلی هم اخباری در اختیار آنها قرار داده شده است.
نامه‌هایی که بی‌جواب ماند
فدراسیون فوتبال که خود را نهادی غیردولتی می‌دانست و مهدی تاج و یاران بازنشسته‌اش می‌خواستند با همین حربه در مسؤولیت‌شان باقی بمانند، در نامه‌هایی که برای وزارت ورزش و شخص مسعود سلطانی‌فر ارسال کردند خواستار تعیین تکلیف نهایی شدند. آنها در این نامه‌ها از وزارت ورزش خواستند مشخص کند فدراسیون فوتبال نهاد دولتی است یا غیردولتی. به گفته یک مقام مسؤول در فدراسیون فوتبال، مهدی تاج 4 نامه برای وزارت ورزش ارسال کرد تا اظهارنظر رسمی این وزارتخانه را داشته باشد اما همه نامه‌ها بدون پاسخ ماند.
آغاز مذاکرات جدی برای تعیین تکلیف
بعد از اتفاقات اخیر و با توجه به نزدیک شدن پایان مهلت تعیین‌شده برای ترک پست افراد بازنشسته، نشست‌ها برای تعیین تکلیف مهدی تاج و بازنشسته‌های فدراسیون فوتبال آغاز شد. ابتدا مهدی تاج در نشستی با سیدرضا صالحی‌امیری مسائل و اتفاقات فوتبال را مرور کردند اما از جلسه اول تصمیم خاصی بیرون نیامد و مقرر شد در نشست مشترکی با حضور مسعود سلطانی‌فر، راهکارهای خارج شدن فوتبال از این مشکل بررسی شود.
نشست اول بدون تصمیم خاص
روز چهارشنبه نخستین نشست سه‌جانبه مهدی تاج، سیدرضا صالحی‌امیری و مسعود سلطانی‌فر برگزار شد و پس از چند ساعت بررسی شرایط فوتبال و راه حل‌های حل مشکل بازنشستگی مهدی تاج، سه راه بیشتر از بقیه مد نظر قرار گرفت اما نخستین و بهترین راه‌حل آن نیازمند استعلام از یک نهاد حقوقی بود که قرار شد پس از این استعلام در نشست روز پنجشنبه تصمیم نهایی در این باره گرفته شود. ورود مسؤولان ورزش به ماجرای فدراسیون فوتبال زمانی جدی‌تر شد که آنها متوجه شدند فیفا و شخص اینفانتینو در جریان کامل اتفاقات داخل هستند و در صحبت‌ها و اظهارنظرهایی که داشته غیرمستقیم تاکید کرده بود هرگونه دخالت در امور فدراسیون فوتبال با تعلیق این فدراسیون همراه خواهد شد. به همین خاطر مسؤولان به فکر راه‌حلی افتادند که هم بتوانند پاسخ قانع‌کننده‌ای برای فیفا داشته باشند و هم اینکه به قانون داخلی کشور احترام بگذارند.
تاج در چه شرایطی ماندنی شد؟
نشست روز پنجشنبه اما تکلیف مهدی تاج را مشخص کرد. در حالی که 3 گزینه پیش روی مسؤولان بود تا درباره بازنشسته‌های فدراسیون فوتبال تصمیم نهایی اتخاذ شود، در نهایت مقرر شد مهدی تاج با استفاده از ماده 60 قانون خدمات رسانی به ایثارگران، مسؤولیت قبلی خود در فولادمبارکه سپاهان، بازگشت به کار شود و از این طریق برای یک بار از این قانون استفاده کند. با استفاده از این قانون تاج در فدراسیون فوتبال ماندگار و مقرر شد روزهای ابتدایی هفته آینده نامه‌نگاری‌های اداری برای نهایی شدن این موضوع انجام شود.
دبیرکل و 5 عضو هیأت‌رئیسه باید بروند
مشکل بازنشسته‌های فدراسیون فوتبال تنها مربوط به مهدی تاج نبود و 5 عضو هیات‌رئیسه این فدراسیون نیز به دلیل بازنشسته بودن باید مسؤولیت خود را ترک کنند. محمدرضا ساکت دبیرکل فدراسیون فوتبال، عبدالکاظم طالقانی، حیدر بهاروند، محمود اسلامیان، فریدون اصفهانیان و علی کفاشیان اعضای هیات‌رئیسه فدراسیون فوتبال به دلیل بازنشسته بودن باید استعفا کنند.
مجمع تکلیف همه را مشخص میکند
بر اساس تصمیماتی که در نشست سه‌جانبه اتخاذ شده، مقرر است مجمع فدراسیون فوتبال تا قبل از 15 آذر تشکیل شود و طی آن اعضای بازنشسته فدراسیون استعفای خود را از مسؤولیت‌های‌شان اعلام کنند و جانشینان آنها در همان نشست معرفی و انتخاب شوند. این بازنشسته‌ها در حالی فدراسیون را ترک خواهند کرد که مهدی تاج همچنان به فعالیتش ادامه خواهد داد. یکی از مواردی که باعث شد مسؤولان ورزش کشور درباره مهدی تاج با مماشات خاصی برخورد کنند، در پیش بودن رقابت‌های جام ملت‌های آسیا بود. تیم‌ملی فوتبال ایران در رقابت‌های جام‌جهانی توانسته بود با نتایج قابل قبول باعث خوشحالی مردم شود و همین امر مسؤولان ورزش را بر آن داشت به هر طریق ممکن زمینه ماندن تاج را فراهم کنند تا تیم‌ملی آسیب بیشتری نبیند.