قرعه‌کشی جام ملت‌های آسیا جمعه شب در دوحه میزبان بازی‌ها انجام شد و ایران در سخت‌ترین گروه ممکن قرار گرفت؛ گروهی متشکل از کره شمالی، عراق و امارات. چشم‌بادامی‌ها که جواز حضور در جام‌جهانی را پیدا کرده‌اند در بهترین فرم چند دهه اخیر خود قرار دارند، عراق قهرمان دوره قبل است و سرانجام امارات که می‌خواهد طلسم ناکامی‌های متوالی‌اش برابر فوتبال ایران را بشکند. استرالیا یکی از مدعیان قهرمانی با بحرین، کره‌جنوبی و هند در گروه 3 قرار گرفت و عربستان سعودی و ژاپن در گروه 2 به اردن و سوریه پیوستند. گروه یک از تیم‌های قطر، کویت، چین و ازبکستان تشکیل شده است.
3 سال پس از آنکه این مسابقات به میزبانی مشترک مالزی، اندونزی و تایلند و ویتنام برگزار شد، 16 تیم حاضر در جام ملت‌ها از تاریخ هفتم تا بیست و نهم ژانویه مجموعا 32 بازی انجام خواهند داد که همگی در دوحه برگزار می‌شود. علاوه بر نبرد ایران و عراق در افتتاحیه این مسابقات، ممکن است در مرحله حذفی کره‌شمالی و جنوبی را در برابر یکدیگر قرار دهد که با توجه به اختلاف عمیق 2 کره این مصاف می‌تواند اهمیت جهانی داشته باشد. عراق حضوری به یاد ماندنی در مسابقات سال 2008 داشت و برای فتح جام حریفانی چون استرالیا و کره‌جنوبی را از سر راه خود برداشت. از آن زمان به بعد، این تیم حتی برای پیروزی بر ضعیف‌ترین تیم‌های خاورمیانه به دست و پا افتاد و ضمن بر کنار کردن 2 سرمربی یک محرومیت 5 ماهه از فوتبال بین‌المللی را تحمل کرد. این محرومیت که به جرم دخالت‌های سیاسی در اداره این ورزش اعمال شد ماه گذشته لغو شد. یونس محمود، کاپیتان عراق گفت:«آرزوی ما این است که دوباره قهرمان شویم. با پیروزی در این مسابقات ما آنچه را که آمریکا و دولت عراق نتوانستند انجام دهند و آن ایجاد همبستگی در کشور بود، انجام دادیم.» عراق به‌عنوان قهرمان به‌طور مستقیم به مسابقات سال 2011 راه یافت. عربستان فینالیست مسابقات گذشته که 3بار به عنوان قهرمانی دست‌یافته است نیز به همراه کره‌جنوبی که پس از مغلوب کردن ژاپن در دیدار رده‌بندی به مقام سوم رسید به‌طور مستقیم در مسابقات حضور خواهند یافت. ایران دیگر قدرت فوتبال منطقه در حالی وارد این رقابت‌ها خواهد شد که در صدد فتح نخستین جام خود طی 35 سال گذشته است.
قطبی: از این گروه رضایت دارم!
افشین قطبی برخلاف خیلی از ایرانی‌ها هراسی از این گروه ندارد و با خیالی آسوده می‌گوید:« تیم‌های آسیایی با گذشته تفاوت کرده‌اند و ما نمی‌توانیم تیمی را ساده به حساب بیاوریم. با این حال من از گروه ایران رضایت دارم و تمام تلاش خود را می‌کنیم که از این گروه صعود کنیم.» وی سپس ادامه داد: «به نظر من هیچ حریف ساده‌ای در فوتبال وجود ندارد. با این حال ما برای ارائه بهترین عملکرد وارد جام ملت‌ها می‌شویم. یک تیم برای اینکه به موفقیت دست پیدا کند باید رفته رفته در جریان مسابقه قرار بگیرد. ما در گروه خوبی قرار داریم و بازی به بازی این فرصت را پیدا خواهیم کرد تا به شناخت بهتری از ترکیب تیم دست پیدا کنیم». قطبی درباره اینکه ایران در نخستین دیدار خود با عراق روبه‌رو می‌شود و تیم ملی خاطره خوبی از دیدار افتتاحیه با عراق ندارد چون در جام ملت‌های آسیای 96 امارات در نخستین دیدار خود با عراق با نتیجه 2 بر یک تن به شکست داد، گفت: «من با خاطره‌ها زندگی نمی‌کنم بلکه از آنها درس می‌گیرم. دلیلی وجود ندارد به آن دیدار فکر کنیم. گذشته‌ها گذشته و این اتفاق مربوط به 13 سال پیش است.» سرمربی تیم ملی ایران در پاسخ به سوالی مبنی بر اینکه ایران به چه رتبه‌ای می‌رسد، اظهار داشت: «من در این باره که چندم می‌شویم صحبت نمی‌کنم بلکه قول می‌دهم بهترین عملکرد خود را در این رقابت‌ها به نمایش بگذاریم.» قطبی در پاسخ به یک رسانه عربی درباره شایعات مربوط به برکناری‌اش گفت:« برای اینکه تیم ملی موفقی داشته باشیم باید به مربی تیم کمک کنیم و از او حمایت به عمل آوریم. نباید یک نفر را با قهرمانی، آن بالا‌بالاها برد و مربی دیگر را به دلیل ناکامی زمین بزنیم. مربی تمام تیم نیست و عوامل دیگری هم دخیل هستند. برای مربی ایرانی، هدف باید پیروزی در این مسابقات باشد. برای مردم ایران، این مسابقات بسیار حائز اهمیت است. پس از عدم صعود به جام‌جهانی، روحیه هواداران فوتبال در ایران بسیار ضعیف شده است. این مسابقات برای روحیه مردم ایران اهمیت زیادی دارد».
فیفا: گروه ایران سخت‌ترین گروه
جام ملت‌های آسیا
برخلاف افشین قطبی که هیچ هراسی از این گروه ندارد، سایت فدراسیون جهانی فوتبال در گزارشی از قرعه‌کشی جام ملت‌های آسیا، گروه تیم‌های ایران، کره شمالی، عراق و امارات را سخت‌ترین گروه مسابقات دانست. فیفا در گزارش خود چنین نوشت: عراق به عنوان مدافع عنوان قهرمانی جام ملت‌های آسیا در شروع کار برای دفاع از قهرمانی‌‌اش کار دشواری مقابل ایران، کره شمالی و امارات در گروه D دارد. عراق که در فینال سال 2007 عربستان را کنار زد و قهرمان آسیا شد سخت‌ترین گروه در جمع 4 گروه این دوره نصیبش شد. اما قطر، میزبان مسابقات از قرار گرفتن در کنار تیم‌های ازبکستان، چین و کویت در گروه A خیلی خوشحال‌تر از عراق است. استرالیا نیز با کره جنوبی، بحرین و هند بازی خواهد کرد که البته بحرین را در مقدماتی جام جهانی 2 بار برده است.
کفاشیان: هیچ تیمی سخت نیست آسان هم نیست!
کفاشیان درباره قرعه‌کشی جام ملت‌های آسیا و گروه کشورمان گفت: اگر می‌خواهیم خود را در آسیا نشان بدهیم و در آینده به جام جهانی فکر کنیم نباید هیچ تیم آسیایی را سخت و مشکل بدانیم، همچنین نباید هیچ حریفی را کوچک بدانیم، باید آنقدر قوی باشیم که بتوانیم در آسیا از همه حریفان عبور کنیم. این موفقیت را تیم‌های باشگاهی ما با بازی‌های خوبی که در لیگ قهرمانان آسیا انجام دادند، نشان دادند. فوتبال ایران این توانمندی را دارد. وی افزود: قطعا در میان 16 تیم این مرحله باید به نحوی برنامه‌ریزی کنیم که همه آنها قابل دسترسی باشند. کره‌شمالی تیم خوبی است و ما برابر آن تیم تجربه خوبی داریم. امارات را بخوبی می‌شناسیم و می‌دانیم که با آنها چطور بازی کنیم. عراق هم تیم قدرتمندی است. موفقیت در جام ملت‌ها به توانمندی کادر فنی بازمی‌گردد که با شناخت از آنها باید راه پیروزی را هموار کنند. رئیس فدراسیون فوتبال در پایان با اشاره به بازی‌های تدارکاتی تیم ملی گفت: باید بازی‌های تدارکاتی قوی‌ای را با تیم‌های قدرتمند همچون کره‌جنوبی و ژاپن داشته باشیم تا بازی‌های سنگین تیم را بسازد. با این برنامه‌ریزی‌های خوب باید به نحوی پیش برویم که در جام ملت‌ها براحتی صعود کنیم.
نکونام: از کره‌شمالی خوشم نمی‌آید
اما از آنها نمی‌ترسم
سایت کنفدراسیون فوتبال آسیا که قبل از قرعه‌کشی جام ملت‌ها با جواد نکونام مصاحبه کرده بود، بعد از انجام قرعه‌کشی و همگروهی ایران و کره شمالی سراغ نکو رفته است. نکونام در این‌باره گفته است: من نگفته بودم از کره‌شمالی ترس داریم، فقط من مدل بازی کردن آنها را دوست ندارم. این واکنش جواد نکونام، کاپیتان دوم تیم ملی ایران بعد از قرعه‌کشی جام ملت‌های آسیا 2011 در دوحه بود. جمعه‌شب در قرعه‌کشی دوحه آنچه نکونام نخواسته بود اتفاق افتاد و ایران با کره شمالی در گروه D قرار گرفت. نکونام 2روز قبل از قرعه‌کشی در مصاحبه با سایت کنفدراسیون فوتبال آسیا گفته بود«فقط نمی‌خواهم کره‌شمالی در گروه‌مان باشد» و حالا اتفاقی که نباید می‌افتاد، افتاده است. نکونام بلافاصله بعد از اعلام نتایج قرعه‌کشی گفت:«از دیدن کره شمالی در این گروه خوشحال نشدم. دلیلش ترس از این تیم نیست، اصلاً قبلا هم گفتم من از مدل فوتبال آنها خوشم نمی‌آید. آنها فوتبال جالبی بازی نمی‌کنند».