گروه ورزشي:
نه شکست پرسپولیس برابر تراکتور و نه لغو بازی استقلال برابر شهرداری هیچ کدام نتوانستند از شدت شگفتی خبر حضور افشین قطبی در تیم «شیمیزو اسپالس» ژاپن کم کنند. اگرچه قطبی پس از قهرمانی با پرسپولیس برای یافتن تیمی به حوزه خلیج‌فارس سفری بی‌فایده داشت و به فاصله 2 ماه دست از پا درازتر به ایران بازگشت ولی حضور روی نیمکت تیم ملی ایران برای قطبی آنقدر پرستیژ به همراه داشته که یکی از بهترین تیم‌های ژاپن با او قراردادی 3ساله بسته است. قطبی که پس از تصمیم فدراسیون فوتبال برای انتخاب سرمربی جدید پس از جام ملت‌ها خودش هم ساز جدایی زد، بعد از مدتی مذاکره با مدیران باشگاه شیمیزو اسپالس ژاپن قراردادی 3 ساله با این تیم بست تا به طور رسمی پس از پایان جام ملت‌های آسیا هدایت این تیم ژاپنی را در جی لیگ بر عهده داشته باشد. شیمیزو اسپالس که در شهر «شیزوکا» واقع است، در سال ١٩٩١ تاسیس شده و یکی از جوان‌ترین باشگاه‌های جی لیگ به شمار می‌رود. آنها یکی از 5 تیمی هستند که از زمان افتتاح جی لیگ در سال ١٩٩٣ تاکنون سقوط نکرده‌اند. شیمیزو به دلیل آکادمی فوتبالش تاثیر زیادی بر فوتبال ژاپن گذاشته است. اسپالس از سال ١٩٩٢ که فوتبال در ژاپن حرفه‌ای شد، تاکنون 4بار در جام امپراتوری و 4 بار در جام لیگ به فینال رسیده است (ژاپن 2 جام حذفی دارد). از این نظر تنها کاشیما آنتلرز است که عملکرد بهتری نسبت به آنها دارد. میانگین رتبه اسپالس در پایان هر فصل 8/6 است و از این نظر آنها تیم چهارم ژاپن پس از کاشیما آنتلرز، یوکوهاما مارینوس و جوبیلو ایواتا، رقیب سرسختشان به شمار می‌روند. آنها با اینکه از قدرت‌های جی‌لیگ به شمار می‌روند اما نتوانسته‌اند در این رقابت‌ها قهرمان شوند. اسپالس در سال ١٩٩٩ بیش از هر زمان دیگری به قهرمانی جی‌لیگ نزدیک شد اما آنها در دیدار پایانی لیگ در ضربات پنالتی به جوبیلو ایواتا باختند. کنتا هاسگاوا، بازیکن سابق تیم ملی ژاپن و اسپالس در سال ٢٠٠٥ مربی این تیم شد. او تا پایان سال ٢٠١٠ عهده‌دار هدایت این تیم است و به این ترتیب، طولانی‌ترین حضور روی نیمکت شیمیزو را داشته است که البته این دوران بزودی به پایان می‌رسد و او جایش را به افشین قطبی خواهد داد. جوبیلو ایواتا، دشمن همیشگی شیمیزو به شمار می‌رود. در هنگام تاسیس جی‌لیگ، از منطقه شیزوکا تیم شیمیزو اسپالس به جای جوبیلو ایواتا برای حضور در نخستین دوره لیگ انتخاب شد و این تصمیم باعث شعله‌ور شدن آتش نفرت بین هواداران 2 باشگاه شد. آنها فصل پیش در رتبه ششم جدول قرار گرفتند و به صورت میانگین، در هر بازی ١٨٠٠0 نفر برای تماشای دیدارهای آنها به ورزشگاه رفتند. در میان مربیان سابق این تیم، نام بزرگانی مانند امرسون لیائو، ریولینو و اوسوالدو آردیلس دیده می‌شود. قطبی پس از اعلام خبر رسمی حضورش در این باشگاه به سایت شخصی‌اش، گفت: من فکر و تمرکزم درحال حاضر معطوف به مبارزه پیش‌رو (جام ملت‌های آسیا) است. بیش از 20 ماه برای ساختن یک تیم تماشاگرپسند و محبوب کار کردم، تیمی که ایران می‌تواند به آن افتخار کند. این تیم تمام خصوصیات قهرمان شدن در آسیا را دارد و من با تعهد کامل به‌دنبال بوقوع پیوستن این آرزوی دیرینه هستم. قطبی افزود: درطول یک سال اخیر موقعیت‌های دیگری هم برای من پیش آمد که تیم ایران را ترک و موقعیت‌های دیگری را در زمینه مربیگری تجربه کنم اما با تمام سختی‌ها و چالش‌هایی که به‌عنوان سرمربی تیم ملی ایران با آن مواجه بودم، من متعهد به، به پایان رساندن قراردادم بودم و اینکه به هدف خودم که همان قهرمانی در جام ملت‌های آسیاست، برسم. هرچقدر به این مسابقات نزدیک می‌شویم، انگیزه من نیز بیشتر می‌شود زیرا کسب مقام قهرمانی در آسیا، نهایت پیروزی برای فوتبال ایران خواهد بود.