صبح یکشنبه وقتی اعضای کاروان ایران بیدار شدند، اثری از افشین قطبی در هتل شرایتون نیافتند! تلفن خاموش قطبی و عدم حضورش در هتل باعث نگرانی سرپرست کاروان اعزامی شده بود و به نظر می‌رسید که بازیکنان ایرانی باید بدون خداحافظی از سرمربی به کشورشان بازگردند. افشین قطبی که گمان می‌رفت بدون خداحافظی از تیمش جدا شده، در نهایت به هتل بازگشت تا در لحظات وداع با بازیکنانش در اتوبوس تیم بشدت گریه کند؛ وداعی که پس از آن توانستیم مصاحبه‌ای اختصاصی با این مربی داشته باشیم. این مقدمه‌ای بود که خبرنگار روزنامه الرایه قطر برای آخرین مصاحبه افشین قطبی در دوحه نوشته و روز دوشنبه به چاپ رسید.
در ابتدا؛ افشین قطبی صبح امروز کجا رفته بود؟!
صبح زود به فرودگاه دوحه رفتم تا بلیت‌‌های سفرم به ژاپن را تهیه کنم؛ من قراردادی 3 ساله با باشگاه شیمیزو اس پالس ژاپن بسته‌ام و از ابتدا قرار بود بعد از خاتمه همکاری‌ام با تیم‌ملی ایران به ژاپن بروم. دوست داشتم با قهرمانی در جام ملت‌ها از تیم‌ملی ایران جدا شوم اما در نهایت جدایی‌ام با تلخ‌کامی همراه شد.
چگونه؟
آرزویم کسب قهرمانی برای ملت ایران بود که دوست داشتند تیم‌شان را بر سکوی قهرمانی ببینند؛ بویژه که تیم‌ملی ایران 35 سال است از قهرمانی در جام ملت‌ها باز مانده و متاسفم که نتوانستم آرزوی مردم فوتبالدوست ایران را برآورده کنم.
آیا پیراهن سیاهی که بر تن دارید، ارتباطی به وضعیت فعلی و ناراحتی‌ات از این نتیجه و حذف تیم ایران دارد؟!
اصلا ارتباطی ندارد؛ من لباس‌های به رنگ سیاه را دوست دارم. ضمنا حزن و اندوه در قلب انسان است نه در پوشیدن لباس سیاه!
چرا همراه با کاروان تیم‌ملی ایران به تهران بازنمی گردید؟
(می‌خندد) به ژاپن می‌روم تا هدایت تیم جدیدم را
بر عهده بگیرم. ضمن اینکه در تهران منزل شخصی ندارم؛ من بعد از 35 سال دوری از ایران به تهران برگشتم و در هتل اقامت می‌کردم.
احساسی که بعد از باخت به کره داشتی را برایمان توصیف کن.
من دیشب نتوانستم بخوابم و تا صبح بیدار بودم؛ در اتاقم با خودم خلوت کردم و حتی لب به غذا هم نزدم!
هنگام خداحافظی با کاروان ایران، چرا آنگونه اشک می‌ریختی؟!
لحظه خداحافظی همیشه سخت است و من نتوانستم خودم را کنترل کنم؛ بويژه که ارتباط عاطفی بسیار خوبی با اعضای تیم داشتم و نمی‌توانم روزهای خوبی که با تیم‌ملی ایران داشتم را فراموش کنم. ساده‌تر بگویم در لحظه خداحافظی با تیم ایران احساس کردم قلبم شکافته است!
دلیل باخت شما به کره‌جنوبی چه بود؟
در 90 دقیقه خوب بازی کردیم اما در وقت‌های اضافی که گل خوردیم، بازیکنانم دچار استرس و فشار عصبی شدند و به همین دلیل در نیمه دوم وقت اضافی نتوانستند نتیجه را جبران کنند؛ هر چند بازیکنانم برای تحقق آرزوی مردم ایران و کسب قهرمانی، با تعصب بازی کردند.
اما شما که در کنفرانس مطبوعاتی بعد از بازی گفتید تیمم خوب بازی نکرد و باید 7 بازیکن را تعویض می‌کردم؟!
بله. من چنین حرفی زدم چون در نیمه نخست وقت‌های اضافی برخی بازیکنان نتوانستند وظایفشان را انجام بدهند؛ بویژه در میانه میدان که کنترل بازی را از دست دادیم.
ولی خیلی‌ها شخص شما را مسؤول حذف تیم‌ملی ایران می‌دانند!
مثلا چرا؟!
مثلا تیمت را با مصاحبه‌هایی که می‌کردی و وعده‌هایی که برای فتح جام می‌دادی، تحت فشار روانی قرار دادی!
این نظر اصلا درست نیست؛ همه اعضای تیم ما از ته دل می‌خواستند جام قهرمانی را پس از 35 سال به ایران ببرند ولی بعد از گل کره‌جنوبی تمرکز بازیکنانم بهم ریخت و تحت فشار روانی قرار گرفتند تا از راهیابی به مربع طلایی باز بمانند.
آینده فوتبال ایران بعد از جدایی‌ات را چگونه می‌بینی؟
آینده‌ای شگفت‌انگیز را برای تیم‌ملی ایران پیش‌بینی می‌کنم چرا که این تیم تلفیقی از ستاره‌های جوان و باتجربه را دارد و هر کسی که سرمربی تیم‌ملی ایران شود، بدون شک موفق خواهد بود.
فوتبال ایران در آینده نزدیک کمبود چه چیزهایی را احساس خواهد کرد؟
کمبود خیلی چیزها را احساس خواهد کرد؛ در 3 سالی که در فوتبال ایران فعالیت می‌کردم بارها به ضرورت پیشرفت کردن فوتبال ایران برای بازگشت به سکوی قهرمانی اشاره کردم. بارها هشدار دادم، فریاد زدم و حتی صدایم گرفت تا بتوانم مسؤولان و سازمان‌های مرتبط با فوتبال در ایران را متوجه ضرورت اصلاح نقاط ضعف و بازگرداندن فوتبال ایران به مسیر قهرمانی در آسیا کنم. اعتقادم این است که فوتبالیست‌های ایرانی استعداد و توانایی مقابله با تیم‌های برتر جهان را نیز دارند.
به نظر شما اختلاف سطح زیادی بین فوتبال شرق و غرب آسیا وجود دارد؟
مطمئنا جام ملت‌های آسیا تفاوت فاحش بین سطح فوتبال شرق و غرب قاره را نشان داد. ما باید از پیشرفت بزرگ تیم‌های شرقی بویژه کره‌جنوبی و ژاپن درس بگیریم که بر عکس تیم‌های غرب آسیا، امروزه بازیکنان آنها در لیگ‌های معتبر اروپایی توپ می‌زنند.
چه تیمی را مدعی اصلی قهرمانی پیش‌بینی می‌کنید؟
هر 4 تیم حاضر در مرحله نیمه‌نهایی تیم‌های مقتدری هستند و همه این تیم‌ها می‌توانند برای قهرمانی شانس داشته باشند.
به عنوان سوال آخر؛ با توجه به حضور در یک باشگاه ژاپنی، آیا طرفدار تیم‌ملی ژاپن می‌شوی و دوست داری این تیم قهرمان شود؟!
دلیل نمی‌شود چون با یک باشگاه ژاپنی قرارداد بسته‌ام هوادار تیم‌ملی ژاپن شوم؛ من همانطور که گفتم هر 4 تیم حاضر در مرحله نیمه‌نهایی را مدعی قهرمانی می‌دانم.