«آپوئل وسط ستاره‌ها!»؛ این رویایی‌ترین تیتری بود که روزنامه‌های قبرس برای صعود آپوئل نیکوزیا از مرحله گروهی لیگ قهرمانان برگزیدند. در هفته‌های اخیر در نیکوزیا کلیشه فوتبال استاندارد رنگ باخته است چرا که شگفتی‌سازی آپوئل ذهنیت فوتبالی مردم را به هم ریخته است. چهارشنبه‌شب گذشته در سنت‌پترزبورگ جشنی به پا شد که دامنه آن از بندرگاه یخ‌بسته پترزبورگ تا سواحل آفتابی قبرس کشیده شد چرا که برای نخستین‌بار یک باشگاه جزیره از مرحله گروهی لیگ قهرمانان فرارفته بود و صبح فردا روزنامه‌های قبرس این جشن را روی صفحه نخست‌شان با تیترهایی مثل این ادامه دادند: «آپوئل، من قاطی کرده‌ام!» و «زندگی کردن یک رویا!». پیش از بازی پنجم مرحله گروهی در زمین زنیت، ایوان یووانوویچ، سرمربی اسلاو آپوئل گفته بود: «ما به جدول گروه G فکر نمی‌کنیم و فقط صددرصد توان‌مان را در هر مسابقه می‌گذاریم تا ببینیم چه می‌شود!» و آنچه شد هرگز قابل چشمپوشی نیست آنچه یووانوویچ به این تیم کم‌نام و نشان و مهجور مدیترانه‌ای بخشیده چیزی ورای یک سبک بازی است. او تیم خود را پیش از بازی چهارشنبه در سنت‌پترزبورگ که به تساوی بدون گل و قطعی شدن صعود آپوئل منجر شد، چنین توصیف می‌کرد: «ما از اینکه اینجا هستیم به خود می‌بالیم ولی می‌دانیم که در هر بازی ممکن است همه چیز دستخوش تغییر شود». ترجیع‌بند همیشگی او جمله «ما می‌دانیم که هستیم»، است و به همین دلیل خیلی‌ها از دیدن عزم و جدیت تیم او حتی به‌رغم برتری مقابل رقبایی چون پورتو قهرمان فصل گذشته اروپا لیگ متعجب می‌شوند. خودشناسی آپوئل در ورزشگاه پترزبورگ بیش از هر زمان دیگری به چشم آمد. وحشت از بازی در انجماد قطبی شمال روسیه می‌تواند بزرگ‌ترین بازیکنان حاضر در لیگ قهرمانان اروپا را فلج کند اما مردان قبرسی که تقریبا هر 12 ماه سال را در هوای مطبوع مدیترانه‌ای سپری می‌کنند برخلاف بسیاری از تیم‌های سرشناس چون آرسنال، بایرن‌مونیخ یا یوونتوس اسیر سرما نشدند. دیوار گوشتی آپوئل 90 دقیقه جلوی حملات بی‌محابای زنیت ایستادگی کرد و با تک‌امتیازی که گرفت جایگاه خود در صدر جدول گروه G را با 9 امتیاز تثبیت کرد و زنیت 8امتیازی را در جای دوم باقی گذاشت در حالی که نتایج بازی‌های شب ششم هر چه باشند مانع از صعود نخستین نماینده جزایر مدیترانه‌ای به جمع 16 باشگاه برتر اروپا نخواهند شد. یووانوویچ پس از جشن صعود می‌گوید: «حالا من خوشحال‌ترین مرد جهان هستم. ما به چیزی دست یافته‌ایم که 3 ماه پیش حتی خوابش را هم نمی‌دیدیم. این لحظه تاجگذاری ما پس از تمام زحماتی است که از تابستان تا به حال کشیده‌ایم لحظه تاجگذاری تمام آنهایی که با این باشگاه مرتبط‌اند». اما اگر فکر می‌کنید رویاهای سرمربی صرب با این صعود تاریخی به آخر خط رسیده‌اند سخت در اشتباهید: «ما هنوز اهداف و انگیزه‌های زیادی پیش‌رویمان داریم. تابستان می‌گفتیم نیاز داریم ثابت کنیم در زمین چه کاری از ما ساخته است و با شایستگی در یک بازی مانده به پایان آن را ثابت کردیم. این حقیقت که ما حالا در جمع 16 تیم برتر اروپا هستیم، انگیزه‌ای بسیار عالی به ما می‌دهد. حالا هدفمان صدرنشینی گروه است، پس در نیکوزیا وقتی با شاختار دونتسک مواجه می‌شویم باید نمایش خوبی داشته باشیم». یووانوویچ می‌دانست که حتی اگر تیمش در سنت‌پترزبورگ به زنیت ببازد آن وقت در صورت تساوی پورتو و شاختاردونتسک در دیدار موازی باز هم آپوئل صعود خواهد کرد. اما آنها دروازه‌شان را بسته نگه داشتند تا قهرمان 21 باره قبرس در این فصل لیگ قهرمانان کماکان شکست‌ناپذیر باقی بماند. آنها در خانه 2 قهرمان 4 دوره اخیر اروپا لیگ یعنی زنیت و پورتو را در خانه 2 بر یک شکست دادند و در خانه پورتو و دونتسک به تساوی‌های یک بر یک دست یافتند. قطعا چنین گروهی با گروه‌هایی که بارسلونا، رئال‌مادرید، بایرن‌مونیخ و منچستریونایتد در آنها حضور دارند، قابل مقایسه نیست اما صعود از گروه G برای باشگاه قبرسی که کل ارزش‌اش به نیمی از رقم انتقال 3 سال پیش دنی مهاجم پرتغالی به زنیت سنت‌پترزبورگ حریف چهارشنبه شبش نیز نمی‌رسد، افتخاری ویژه دارد.
آپوئل در سال 2009 برای نخستین‌بار پا به مرحله گروهی لیگ قهرمانان گذاشته بود که البته در این زمینه آنها رکورددار نیستند چون آنورتوسیس فاماگوستا یک فصل پیش‌تر لقب نخستین باشگاه قبرسی لیگ قهرمانان را از آن خود کرده بود. 2 فصل پیش آپوئل با تنها 2 امتیاز در گروهش آخر شد اما همان زمان هم روح جنگندگی و انضباط تاکتیکی مردان زردپوش‌نیکوزیا چشم خیلی‌ها را گرفت بویژه وقتی اتلتیکومادرید و چلسی را در پایتخت قبرس متوقف کردند. گرچه آپوئل حضور تقریبا مستمر خود در لیگ قهرمانان را مدیون ساز و کار جدید مراحل مقدماتی این رقابت‌هاست که از 3 سال پیش توسط میشل پلاتینی، رئيس یوفا ارائه شده بود ولی نباید فراموش کرد که ما در حال حاضر در طلایی‌ترین عصر فوتبال این جزیره ترک و یونانی‌نشین در شرقی‌ترین بخش دریای مدیترانه بسر می‌بریم. با اینکه تیم ملی این کشور دوپاره که در حقیقت تیم ملی بخش یونانی‌نشین قبرس محسوب می‌شود، نتایجی ناامیدکننده گرفته و در گروه انتخابی جام ملت‌های اروپای 2012 آخر شد با این وجود در جدول ضریب پیشرفت سالانه یوفا فوتبال قبرس بالاتر از ایتالیا، پرتغال و فرانسه در رده ششم سال 2012 قرار گرفته است اما این جهش را تماما هم مرهون آپوئل نیست. آ.ا.ک لارناکا باشگاهی که تا 2 سال پیش در دسته دوم قبرس بازی می‌کرد تحت مدیریت یوردی کرویف این فصل با حذف روزنبرگ نروژ خود را به مرحله گروهی اروپا لیگ رسانده و در این مرحله توانسته امثال استوابخارست و شالکه را متوقف کند. با همه اینها تصور اینکه قبرس گام بلندی را در فوتبال پیموده اشتباه است چون خشونت، بحران مالی باشگاه‌ها و عدم استقبال تماشاگران کماکان موانعی جدی بر سر گسترش فوتبال در جزیره هستند. آنچه در فوتبال قبرس متحول شده سطح خودباوری باشگاه‌هاست که حالا به لطف روند نبوغ‌آسای پیشرفت آپوئل کاملا شکوفا شده است. در ماه آگوست (شهریور) گذشته پس از اینکه باشگاه از مرحله پلی‌آف لیگ قهرمانان صعود کرد، یووانوویچ به رسانه‌ها گفته بود: «در سال 2009 ما پا به ناشناخته‌ها گذاشتیم ما هیچ چیز در این باره که چه در انتظارمان است نمی‌دانستیم ولی حالا می‌دانیم چرا می‌خواهیم به این رقابت‌ها بازگردیم. حالا هدف‌هایی داریم و فقط برای تفریح نیامده‌ایم». یووانوویچ در حال حاضر جزو معدود مربیان باشگاهی در قبرس است که کنترل تمام و کمال بر سیاست نقل و انتقالات باشگاهش دارد بی‌آنکه به هیات مدیره اجازه دخالتی عمده در ترکیب تیم بدهد. او توانست در پنجره نقل و انتقالات تابستانی تیمش را بدون ریزشی جدی حفظ کند. سرمربی صرب در مرکز خط میانی نونو مورانیس استعداد سابق چلسی و هموطن جوان پرتغالی او الیو پنیتو را نگه داشت و حالا درخشش این زوج موجب شده شایعه تغییر تابعیت آنها از پرتغالی به قبرسی جدی‌تر از هر زمان دیگری به گوش برسد. انعطاف خط هافبک این مزیت را به یووانوویچ بخشیده تا برای هر مسابقه یک روش بازی منحصر به فرد را طراحی کند مثلا چهارشنبه‌شب مقابل زنیت آنها مالکیت توپ را کاملا به میزبان روسی سپردند و بخت خود را تنها روی ضدحملات و ضربات راه دور سنجیدند در حالی که آنها در خانه سعی می‌کنند میهمانان‌شان را در زمین خود زیر فشار بگذارند. پیش از مصاف با زنیت همه پیش‌بینی‌ها ضد آپوئل بود، آنها ستاره اصلی‌شان آیلتون آلمیدا را در آمادگی مطلوب در اختیار نداشتند و علاوه بر این میهمان تیمی بودند که 9 مسابقه اروپایی متوالی را در سنت‌پترزبورگ برده بود اما هیچ‌یک از این موانع جلوی حرکت تاریخی شاگردان یووانوویچ را نگرفت. دستاورد آنها به قدری بزرگ و غیرمنتظره بود که کنستانتینوس پارالامبیدس، هافبک ملی‌پوش قبرسی آپوئل پس از صعود اعتراف کرد: «این بزرگ‌ترین روز و بزرگ‌ترین لحظه تاریخ این باشگاه است. فکر نمی‌کنم کسی درک کرده باشد که حقیقتا چه اتفاقی برای ما افتاده است».